Entrevista a la Dra. Julieta Fierro

Dra. Julieta Fierro, de su página personal.

"Las galaxias como la nuestra tienen 100 mil millones de estrellas": 

Dra. Julieta Fierro (Instituto de Astronomía, UNAM) 

Por José Francisco Torreblanca Nava

FT: ¿Qué elementos producen las estrellas?

JF: En el origen del universo solo se produjeron hidrógeno y helio. Cuando se forman las estrellas por medio de reacciones termonucleares en los núcleos de las estrellas se generan nuevos elementos. Por ejemplo, si juntas cuatro (átomos de) helios: cuatro por cuatro te da 16, haces oxígeno 16. Si juntas tres (átomos de) carbonos: tres por cuatro te da 12, haces carbono 12. Así se van haciendo todos lo elementos químicos hasta el hierro.

FT: Pero entonces, ¿cómo se producen el resto de elementos químicos?

JF: Cuando una estrella con una masa mayor a ocho masas solares ya no tiene más elementos que quemar, como que "se cae" toda sobre sí misma, implota. Se apaga la estrella de repente y toda la materia de la estrella se cae hacia el centro y haz de cuenta que es una especie de rebote, todo sale volando. Esto es la explosión de una supernova. Cuando sale expulsada la materia a alta velocidad, ahí se fabrican los demás elementos químicos. Se van capturando núcleos de elementos y van formando otros elementos. 

FT: ¿Qué elementos son más abundantes en el universo?

JF: Hidrógeno y helio, que es con lo que nació el universo. Luego hay más carbono, nitrógeno y oxígeno, que es lo que produce la combustión del helio básicamente. Después los elementos anteriores (en la tabla periódica) al hierro. Y los otros, oro por ejemplo, son mucho más escasos porque esos se producen durante las explosiones de supernovas. 

FT: ¿Qué impacto tiene esto para los seres humanos?

JF: Cuando el universo se hizo solo había hidrógeno y helio. Después de millones de generaciones de estrellas, cada vez que la estrella retorna al medio interestelar nuevos elementos, las nuevas generaciones de estrellas tienen más elementos para construirse, se van enriqueciendo, y ya para cuando se hacen las estrellas como el sol y sus planetas, estos tienen suficiente carbono, nitrógeno, oxígeno y otros elementos para formar vida. Por eso, no se busca vida extraterrestre en lugares donde solo hay hidrógeno y helio, como en las orillas de las galaxias, pues sería muy difícil que hubiera vida con el mismo tipo de moléculas complejas, por ejemplo el ADN. Por ejemplo, el agua sentimos que es necesaria para la vida porque favorece el intercambio de sustancias y esa (el agua) tiene oxígeno.

FT: ¿Por qué existe solo hidrógeno y helio en las orillas de la galaxia?

JF: Las abundancias químicas de los elementos varían del centro de las galaxias a la orilla. Las galaxias como la nuestra tienen 100 mil millones de estrellas. En el centro de las galaxias hay mucha más formación estelar, hay más elementos químicos, como el oxígeno. Conforme te vas yendo hacia la orilla, como hay menor formación estelar pues hay menos elementos, menos oxígeno. En la orilla de la galaxia ya no hay oxígeno, solo hay hidrógeno y helio, pues estos están a lo largo de todo el universo.